La nicotine, présente dans le tabac, est une substance psychoactive au fort potentiel addictif. On la retrouve dans les cigarettes, les cigarettes électroniques, les puffs, le snus (tabac oral) ainsi que dans le tabac à priser. De nombreuses personnes commencent à consommer par curiosité ou pour faire face au stress, ce qui provoque une accoutumance à la nicotine et amène à une consommation régulière voire quotidienne.
La nicotine agit directement sur le système de récompense du cerveau. Ses effets à court terme, apaisants, stimulants ou relaxants, s’estompent rapidement, ce qui favorise une consommation répétée. Peu à peu, des habitudes s’installent et s’ancrent à la fois sur le plan physique et psychique. La consommation est souvent liée à des rituels, à des situations sociales ou au rythme de la journée, ce qui rend l’arrêt particulièrement difficile.
Le tabac reste la forme de consommation la plus répandue, même si les cigarettes électroniques, les puffs et le snus gagnent en popularité. Ces produits peuvent contenir des quantités élevées de nicotine, et leur composition n’est pas clairement indiquée. Les jeunes, influencés par des messages publicitaires laissant croire à une meilleure vie grâce à ces nouveaux produits nicotinés, ont tendance à sous-estimer les risques, percevant ces nouveaux produits comme moins nocifs que les cigarettes traditionnelles. Pourtant, une consommation précoce augmente le risque de dépendance et de problèmes de santé à long terme.
